这种训练起源于二战期间的英国。当时大西洋商务船队屡遭德国人袭击，许多年轻海员葬身海底。英国海事局统计发现，在海难中能逃生的人群年龄群主要分布在28-38之间。经专家研究发现，在这一年龄群中人员有成熟的心理，有着各式各样的生活经历，善于团结协作，而正是这些因素帮助了他们成功逃生。
鉴于上述判断，人们有意从教育训练的角度把这个问题带入实际生活。于是在1941年，一位亲英的德国出色教育家库尔特·汉恩和一个英国船务公司的主席在英国成立了一所学校——阿德伯威海上训练学校。学校以海上训练为模式，训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧，培养坚毅的性格和建立无惧的勇气面对逆境。二战后，随着战争的远离和经济的发展，户外拓展开始走出军事和求生范畴。拓展训练的独特创意和训练方式逐渐被推广开来，训练对象也由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯体能、生存训练扩展到心理训练、人格训练、管理训练等。
拓展训练英文为OutwardBound，意为一艘小船驶离平静的港湾，义无反顾地投向未知的旅程，去迎接一次次挑战，去战胜一个个困难！1989年第一个民间社团在中国成立，1995年国外专业拓展走进中国，引领起国内体验式培训的蓬勃发展。在日益激烈的竞争中，团队精神成为企业员工必不可少的能力要素，创建团队已经成为国际化趋势。因此，越来越多的企业在培训员工知识技能的同时，更加注重团队合作和提高、改善员工的心理素质，而户外拓展培训已成为最为有效的培训方法之一。
拓展训练又被称为“自我突破人格培训”，是一种现代人和现代组织全新的学习方法和培训方式。它利用崇山峻岭、翰海大川等自然环境，配合各种团队精心设计的游戏，同时将一些探险性户外活动，如泛舟、攀岩、登山、露营等简化成安全可操作的活动课程带入企业的管理培训当中。在应对挑战的过程中，使学员达到“磨练意志、陶冶情操、完善人格、熔炼团体”的培训目的。是一种突破传统培训思维和模式要求的全新培训方式。
